龙是中国装饰艺术领域中为人们喜闻乐见的传统题材。早在五六千年前的原始社会的彩陶和玉器中，就出现了龙的形象到三千五百多年前的商代青铜器装饰上，龙纹图案就已经很普遍了；龙纹的式样变化也相当丰富。自此以后，中国历代的装饰艺术，包括建筑、舟车、礼乐器具、家具、陶瓷、金属、纺织刺绣、服装、漆器、玉器、玩具、钱币、邮票、商品装潢等多方面，都用到龙纹。龙在中国如此广泛流传，是有特殊的原因的。
龙的神话
龙是中国人的人文动物
在古生物学中，龙是指距今约两亿三千万年到七千万年前的爬行动物。当时地球处在中生代，正是爬行动物全盛期，鱼龙、恐龙、翼龙遍及海、陆、空，所以生物学家称中生代为「恐龙的时代」。到中生代末期，大型的爬行动物都已灭绝，留存下来的只有龟、鳖、蛇、蜥蜴、鳄鱼等。
中国文化中的「龙」，不是这种曾在地球上称霸一时的自然动物恐龙，而是中国人独创的精神文化——人文动物。成书于公元一世纪的中国最早的一部字书《说文》释「龙」字如下：「龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而入渊。」
这表明中国文化领域上的龙，是一种神灵幻化的理想性的人文动物。其神灵幻化概念，是中国上古原始文化长期揉合的结果。
神话中的几种龙的概念
在原始社会中，龙是重要的原始宗教信仰对象之一。丰富多彩的原始神话充分反映这一信仰。先秦文献中有关龙的记载，代表性的有如下四种说法：
第一：把人和龙混为一体。例如，开天辟地的宇宙开创者伏羲氏、「抟*土作人」的生命创造者女娲氏、领导人民战胜强敌和创造物质文化的*帝、教导人民耕种的神农氏，都描写*身人面或蛇身人面.
第二：龙乃人的化身。例如，禹（传说中的中国古代部落联盟领袖）的父新鲧，死后三年不腐，化为*龙。
第三：龙是神通广大的神灵。例如，禹为了拯救百姓，悉心竭力治理洪水，他的行为感动了天地，于是神龙以尾画地成河，帮助禹疏导洪水。
第四：龙是神人驾御的动物。例如，中国古代地理名著《山海经》说，夏后氏启（禹的儿子，是建立中国历史上第一个朝代夏代的君王）乘两龙。西方之神蓐收，南方之神祝融，北方之神禹疆，东方之神句芒也都乘两龙。战国时期楚国大诗人屈原在《九歌》中说河伯「驾两龙兮骖」。中国古代装饰艺术的神人乘龙的画面，屡见不鲜
显然，龙成为中国原始社会的崇拜对象，反映出当时人们崇拜超自然力，神化那些带领他们战胜自然的领袖的思想和心态。所以那些英雄，既是人又是龙。而龙就是超自然力的象征，成为具有神力的形象。经能直上九霄，又能深入千寻；既可腾云驾雾，兴云布雨，又可摇波蹴浪，倒海翻江。随着社会的发展，龙的形象和性格越来越复杂。几千年的正史与民间口头文学里，龙的神话此迭彼兴，层出不穷。
龙与皇权统治者的先祖
在中国原始社会中，龙是超自然力的象征，是整个社会的共同的精神支柱。到了奴隶社会初期，随着皇位世袭制度的出现和奴隶主对社会财富的独占，龙就转化为统治者一姓的祖先。商代金文中「龙」字的造型，龙形头部冠以且字（祖）形的角（见图八）。商周彝器有很多采取龙纹作装饰，龙头上也有且形角，此皆表示龙与皇权的关联（见图九、十）。这种观念发展到封建社会，龙纹主要就作为皇权的标志。
龙与帝一体化
古代神话里说，*帝在荆山下铸造铜鼎，铜鼎铸成时，有龙挂着长长的胡须从天而降,*帝乃乘龙上天（见图十一）。这故事表明人们心中的领袖精神不死，而龙与君主一体，亦一脉相承、
夏禹第一个废除禅让制，把皇位传给儿子。据说夏禹的礼服，绘绣了十二种表征皇权的花纹，名为「十二章」，其一便是龙纹。河南安阳出土的商代玉人，其中男子，其衣领和背部刻着敝纹，前胸有正面龙头纹，两臂各饰一降龙，两腿各饰一条升龙（见图十二）。这证实了天子十二章纹样礼服之说。到了西汉，人们编了一个故事，说汉高祖刘邦是个龙种，因其母刘媪梦与龙交而生，故刘邦喝醉酒时候，头常显出龙形，以此来证明推翻暴秦之合法，可见龙与皇帝已一体化了。后来「龙颜」，「龙体」等成了描写皇帝的词汇。而皇帝的生活用品，也常以龙称之。例如皇帝的衣服叫做「龙袍」，面朝的座位叫做「龙床」等等。龙纹在宫廷装饰艺术中的使用也越来越频繁，地位越来越显要
龙与民俗
中国古代除华夏地区的汉族以外，北方的匈奴、南方的楚、越、粤人，西南的苗人等也都以龙为图腾。
龙的民俗概念的多样化
在民间文化中，龙这个题材也占着很重要的地位。在民间，人们习惯把有才德有地位的人比作龙凤。大诗人杜甫曾写出「攀龙附凤势莫当」的诗句。后来人们就用「攀龙附凤」来指趋炎附势。
元、明之际，民间普遍流传「龙生九子不*，各有所好」的传说：所谓“龙生九子”，并非龙恰好生九子。中国传统文化中，以九来表示极多，有至高无上地位，九是个虚数，也是贵数，所以用来描述龙子。龙有九子这个说法由来已久，但是究竟是哪九种动物一直没有说法，直到明朝才出现了各种说法。
“龙生九子”的一个说法是来自明朝李东阳的《怀麓堂集》，龙的九个儿子分别为：
老大囚牛（qiúniú）
老二睚眦（yázī）
老三嘲风（cháofēng）
老四蒲牢（pǔláo）
老五狻猊（suānní）
老六赑屃（bìxì）
老七狴犴（bìàn）
老八负屃（fùxī）
老九螭吻/鸱尾（chǐwěn/chǐweǐ）
另有说法为：
老大赑屃（bìxì）
老二螭吻/鸱尾（chǐwěn/chǐweǐ）
老三蒲牢（pǔláo）
老四狴犴（bìàn）
老五饕餮（tāotiè）
老六蚣蝮（bāxià）
老七睚眦（yázī）
老八狻猊（suāní）
老九椒图（shūtú）
有的说法还把螭首、麒麟、朝天吼（犼）、貔貅也列入龙子之一。
囚牛，龙生九子之一，形状为有鳞角的*色小龙，喜音乐，蹲立于琴头。这位有音乐细胞的龙子，不光立在汉族的胡琴上，彝族的龙头月琴、白族的三弦琴以及藏族的一些乐器上也有其扬头张口的形象。
睚眦(拼音：Yázì)，龙生九子之一，龙身豺首，性刚烈，最是好杀嗜杀好斗，刻镂于刀环、剑柄吞口。相貌似豺，好腥杀。常被雕饰在刀柄剑鞘上。睚眦的本意是怒目而视，所谓“一饭之德必偿，睚眦之怨必报”。报则不免腥杀，这样，这位模样像豺一样的龙子出现在刀柄刀鞘上就很自然了。
嘲风，龙生九子之一，平生好险，如今殿角走兽是其形象。
蒲牢，传说中的龙生九子之一，受击就大声吼叫，充作洪钟提梁的兽钮，助其鸣声远扬。形状像龙但比龙小，好鸣叫。据说蒲牢生活在海边，平时最怕的是鲸鱼。每每遇到鲸鱼袭击时，蒲牢就大叫不止。于是，人们就将其形象置于钟上，并将撞钟的长木雕成鲸鱼状，以其撞钟，求其声大而亮。
狻猊(拼音：Suānní)，传说中龙生九子之一，形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾。
又称金猊、灵猊。狻猊本是狮子的别名，所以形状像狮，好烟火，又好坐。庙中佛座及香炉上能见其风采。狮子这种连虎豹都敢吃，相貌又很轩昂的动物，是随着佛教传入中国的。由于佛祖释迦牟尼有“无畏的狮子”之喻，人们便顺理成章地将其安排成佛的座席，或者雕在香炉上让其款款地享用香火。
唐代高僧慧琳说：“狻猊即狮子也，出西域。”
赑屃(拼音：Bìxì)，又名龟趺、霸下、填下，龙生九子之长，貌似龟，有齿，力大，好负重。其背亦负以重物，在石碑下的石龟为其形象。
在拆除北京旧城墙时，在东便门和西便门的城墙下各发现半个赑屃，因此有赑屃驮着北京城之说。
狴犴(拼音：Bì’àn)，龙生九子之一，形象老虎，传说其好诉讼，故狱门或官衙正堂两侧立其形象。又叫宪章。相貌像虎，有威力，又好狱讼之事，人们便将其刻铸在监狱门上。虎是威猛之兽，可见狴犴的用处在于增强监狱的威严，让罪犯们望而生畏。
负屃(拼音：Fùxì)，龙生九子之一，身似龙，雅好斯文，盘绕在石碑头顶。
螭吻，又叫鸱尾、鸱吻(拼音，Chīwěn、Chīwěi、Chīwěn)，龙生九子之一，口润嗓粗而好吞，遂成殿脊两端的吞脊兽，取其灭火消灾。
鸱尾到底是一种鸟还是传说中海上的鲸鱼没有确定的说法。
也叫好望。形状像四脚蛇剪去了尾巴，这位龙子好在险要处东张西望，也喜欢吞火。相传汉武帝建柏梁殿时，有人上疏说大海中有一种鱼，虬尾似鸱鸟，也就是鹞鹰，能喷浪降雨，可以用来厌辟火灾，于是便塑其形象在殿角、殿脊、屋顶之上。
另外还有说嘲风、囚牛、负屃并非九子，取而代之的则是：
饕餮(拼音：Tāotiè)，传说中的一种凶恶贪食的野兽，古代青铜器上面常用它的头部形状做装饰，叫做饕餮纹。传说是龙生九子之一。
形似狼，好饮食。钟鼎彝器上多雕刻其头部形状作为装饰。由于饕餮是传说中特别贪食的恶兽，人们便将贪于饮食甚至贪婪财物的人称为饕餮之徒。饕餮还作为一种图案化的兽面纹饰出现在商周青铜器上，称作饕餮纹。
蚣蝮，应为，传说中龙生九子之一，性喜水，被雕成桥柱、建筑上滴水的兽形。
椒图，龙生九子之一，形状像螺蚌，性好闭，最反感别人进入它的巢穴，铺首衔环为其形象。
形似螺蚌，好闭口，因而人们常将其形象雕在大门的铺首上，或刻画在门板上。螺蚌遇到外物侵犯，总是将壳口紧合。人们将其用于门上，大概就是取其可以紧闭之意，以求安全吧。
还有说螭、麒麟、犼、貔貅也是九子
螭，或螭首，传说中的龙生九子之一，嘴大，肚子能容纳很多水，在建筑中多用于排水口的装饰，称为螭首散水。
麒麟，中国古代神话传说中的神兽。雄的名麒，雌的名麟。麒麟的形状像鹿，尾似牛尾，麒有独角，麟无角。中国古代用麒麟象征祥瑞。
现在普遍认为麒麟就是长颈鹿。
犼，俗称为望天吼，朝天吼，传说是龙王的儿子，有守望习惯。华表柱顶之蹬龙（即朝天吼）对天咆哮，被视为上传天意，下达民情。又有文献记载，观音菩萨的坐骑即为“朝天吼”。
貔貅又名天禄、辟邪。是中国古代神话传说中的一种神兽，龙头、马身、麟脚，形状似狮子，毛色灰白，会飞。貔貅凶猛威武，它在天上负责的巡视工作，阻止妖魔*怪、瘟疫疾病扰乱天庭。
古时候人们常也用貔貅来作为*队的称呼。它有嘴无肛门，能吞万物而从不泻，可招财聚宝，只进不出，神通特异。现在很多中国人配戴貔貅的玉制品正因如此
有关龙的活动
因为龙这一人文动物代表着社会不同人群的性格、哲理思想和生活理想，所以龙也一直是人民喜爱的体育活动和文艺活动的道具形式，其中赛龙船和龙舞最普遍。龙船的历史，可以追溯到周穆王乘龙舟出游。隋炀帝经运河到南方游览。坐的也是龙舟。河南信阳长台关出土的漆棺，就有王者乘龙舟的图案。在民间，人们为了纪念屈原，在阴历五月初五端阳节举行龙舟竞渡的活动。于是龙舟的形象也成为绘画和工艺美术装饰纹样的题材关于龙舞的活动，汉代已有文献的记载，也见于汉代的石刻画（。今天逢盛大喜庆节日，仍有各式龙舞表演。
龙的造型
龙纹的基本形态
中国人根据自己对生活的理解和审美观点，创造出千姿百态的龙的艺术形象，经历了漫长的发展过程。在原始社会，龙只是一种人头蛇身的动物.商周时期龙纹处在发展的初期，龙的种类较多，主要表现在角形和体形的变异上。从角形看，有且字形角,有尖形角、有花冠形角），有分岔形角,有牛角形角，有多齿冠形角等六大类型。
龙的写实造型
汉代统治者，利用龙这一人群崇尚的人文动物，作为宣扬皇权的工具，龙纹在工艺装饰领域乃居于显要的地位。当时龙纹以写实的手法，凌厉的动势，豪迈的气魄为其美学塑型之本。汉代龙纹仍有蛇体型和兽体型两种模式。作为主装饰的龙纹，多数突破规矩的几何框架的限制，而依龙的运动状态来布局，故能充分占有广阔的运动空间。用简化、单纯化的形象表现生命的千姿百态，以剪影式的质朴造型表现激昂的神情动作。强化力感，夸张动势，简化细节，注重神采，是汉代龙纹图案手法的精髓
南北朝时代，佛教盛行，龙纹也披上佛教的色彩。汉代那种强壮、粗犷、奔放、豪迈的龙纹造型，已被佛国风度的宁静、洒脱、俊俏所代替。龙的体形拉长，从头至尾动作缺乏变化，体现耐性的克制。运用横向的长线条表现风云的飞动，藉定向飞动的空间环境陪衬宁静的主题，表现超凡脱俗的精神意念。
唐宋——龙造型成熟
自东晋灭亡至南北朝，经历了两个世纪的分裂和战乱，但为各民族思想文化的交流和融合创造了条件。公元五八九年隋文帝灭陈，中国复归于统一。至公元七世纪初，中国广泛吸收和包容了本国各民族及国外文化的精华，创造了灿烂的大唐文化。这时中国的龙纹图案，也重新充满现实的生活气息和激动的精神气魄。
西安出土唐代刻花银碗器底装饰的蟠龙纹，龙身蜿蜒蟠绕。龙身结构，头、颈、崐胸、腹、腰、背、臀、尾、四肢、骨骼分明，角、毛、鳞、须，意态丰满，标志着龙这一纯属幻想虚构的艺术形象，已臻完美成熟之境。
北宋磁州白地黑花剔花瓶，是宋代龙纹的代表作。这条龙欠身仰望，龙颈后抽，龙头仰起，龙足徐徐后掣。腿前的火苗被龙腿后拖而表现出飘曳感，这生动地表明。发自画外的刺激带来了龙的神情和瞬间动作的变化，情态之真和动态之活，与中国传统审美习惯以「气韵生动」见胜的准则一脉相承。唐代张彦远，描述南梁画家张僧繇画了四条没有眼珠的白龙，后来两条点了眼珠，马上破壁飞去的故事，说明中国人十分重视艺术作品的生动传神。宋代郭若虚指出画龙要掌握「三亭九似」。九似，指角似鹿，头似驼，眼似*，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。三亭，指脖亭，腰亭，尾亭。也就是说，龙的造型需综合许多动物的局部形象特征，并在脖，腰，尾三处加以强调，才能画得好。
近世的演化
元、明、清三代，龙的造型虽也各有特点，但基本上没有重大的改变。元代的龙，姿态灵活有力，但也有头部造型较小，接近蛇形而带凶野感的作品
元代以前的龙纹，四足大多是三爪形的。唐代长陵的两巨幅行龙纹，前足三爪，后足四爪。元初龙袍上流行缠身大龙的花式，四足均为五爪。元帝禁止民间生产和服用五爪龙袍。为了在名称上有所区别，称五爪者为龙，五爪以下（四爪及三爪者）为蟒。明沈德符《万历野获篇·补遗》卷二说：「蟒衣如龙之服，与至尊所御袍相似，但减一爪耳。」此外还有弯角龙头，龙身带飞鳍、鱼尾形的「飞鱼纹」及牛角龙形的「斗牛纹」，也是四爪或三爪的。明朝服制规定，蟒服、飞鱼服、斗牛服都是内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的人才能穿的高贵服装。
元代和明初的龙纹，上嘴唇明显拉长，向上翻翘，这一特点颇与五代辽墓出土的龙形相似。明初，龙的上唇已比元代加宽加厚。
至明中期，龙的上嘴唇缩短，与下嘴唇收齐，嘴巴紧闭，龙发综聚向上飞起。明万历年间形状又变了，双眼突起，上下唇均加长，嘴开启，常作戏珠状，头加大，角加长略呈弧状，身粗壮，爪苍劲有力.
至清代则龙发披散，龙身略拉长，鳞纹刻画均匀，此外几无重大的变化。清初龙纹较明代秀细，混身具有力量感，富丽而有威严之气。到清嘉庆以后，龙纹形象弛豫，缺乏飞腾活跃之势。此之康熙、乾隆年间的龙纹，就实在相形见绌
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